유산균의 효능

◆유산균이 뭐길래? =인간의 위장관에는 입을 포함한 음식물이 지나는 모든 소화관에 여러 종류의 미생물이 존재하고 있다. 특히 대장에 가장 많으며 1조 정도의 균이 있다. 이를 무게로 환산할 경우 1kg에 가까운 것으로 알려져 있다. 이들 균 가운데 유산균과 생균제의 차이점을 구분할 필요가 있다. 생균제는 숙주 즉 사람에게 도움이 되는 살아있는 세균을 가리킨다. 유산균은 주로 우유를 발효시켜 유산을 생성하는 프로바이오틱스의 일종인 락토바실러스를 주로 의미한다. 아울러 프레바이오틱스(prebiotics)도 있는데, 이는 소화가 되지 않는 식품 성분(food gradient)을 가리킨다.

가천대 길병원 소아청소년과 류일 교수는 "프레바이오틱스는 장 내에 존재하는 특정 세균의 성장과 활성을 선택적으로 촉진해 건강에 도움을 주는 역할을 한다"면서 "유산균을 꾸준히 섭취한다면 건강이 도움이 될 것"이라고 했다.

◆면역 기능 개선 =유산균은 우리 신체 내에서 다양한 기능을 한다. 유산균을 비롯한 장내 세균은 병원균의 침입에 대한 방어 기능, 면역 기능, 대사 기능 등을 가진다. 어린 아이의 경우 장관의 면역세포 발달 및 면역 기능의 조절에도 영향을 준다. 또한 대사 기능으로 소화되지 않은 음식물 즉, 섬유소를 발효시켜 단쇄지방산을 생성해 이를 장상피세포의 에너지원으로 사용하도록 한다. 더 나아가 신체의 에너지와 지방 축적의 조절에도 영향을 미치기도 한다.

◆올바른 유산균 섭취법 =유산균은 흔히 알고 있는 발효 식품에 많이 포함돼 있다. 우리나라 사람이 많이 섭취하는 대표적 식품인 김치, 청국장, 된장 등에 많다. 제품화돼 시판되는 것은 최근 들어 매우 많은 종류가 있다. 무엇보다 가장 중요한 것은 생균제의 종류, 투여량, 투여할 경우 장에 안착하는 정도, 살아서 장에 도달하는 균의 집락이다. 덧붙여 각 개인의 장내 환경도 유산균 선택 시 고려해야 한다. 따라서 특정 질환에 사용할 경우 의사의 처방을 받는 것이 필요하다. 무분별한 사용이나 남용은 오히려 장내 환경을 좋지 않게 변화시켜 해를 줄 수도 있다.

특히 시중에 판매되는 생균제를 보면 일회 복용량 당 백억 또는 천억 마리의 유산균이 포함돼 있다고 표기돼 있다. 이 표기는 균을 배지에 배양했을 때 얼마나 자라는 지를 실험실적으로 증명한 단위로 엄밀한 의미에서 균의 수를 의미하기보다 투여 후 장 내에 살아있는 균이 얼마나 되는지를 측정한 수치이다.

류일 교수는 "최근 미국과 유럽의 보고를 보면 시판되는 생균제품 중 30-40% 정도의 제품만 제품 표시와 같은 균종 및 균 집락을 보였다는 보고가 있다"며 "따라서 일반인의 경우 생균제를 따로 복용하기보다는 발효 식품을 먹는 것이 훨씬 좋을 것을 생각된다"고 말했다. 이어 "부득이하게 생균제를 선택할 경우 의사의 처방에 의한 복용이나 신뢰할 수 있는 제품을 선택해야 한다"고 덧붙였다.

◆어린이 아토피에도 효과적 =양한 연구에서 여러 가지 질병들과 장내 미생물총 사이의 관계에 대해 밝혀지고 있다. 이 중 소아와 관련된 것으로는 신생아 괴사성 대장염, 항생제 연관 설사, 아토피 피부염 및 천식과 같은 알레르기 질환, 비만, 염증성 장질환, 과민성 대장염 등이 있다. 이 중 알레르기 질환과의 연구가 많다. 현재까지 연구 결과에 따르면 아토피 피부염의 감소에 도움을 주는 것으로 평가 된다. 하지만 기타 알레르기 질환, 식품 알레르기 예방이나 치료에 대한 효과는 아직까지 명확하게 밝혀지지 않았다. 성인의 경우 과민성대장질환을 호전시키는 것으로 알려져 있다. 하지만 소아청소년에서는 임상사례가 적어 더 많은 연구가 필요하다.

◆유산균 섭취 시 주의점 =특별한 경우가 아니면 유산균 섭취 시 특별한 주의 사항은 없다. 다만, 생균제가 장내에 잘 안착하도록 하는 조건을 유지하기 위해 프레바이오틱스(prebiotics)가 필요하다. 따라서 프레바이오틱스가 잘 성장하는데 도움을 주는 음식(치커리, 마늘, 양파, 아스파라거스, 바나나 등에 많이 함유)이나 유사제제를 같이 복용하는 것도 좋은 방법이다. 또한 현재까지 정확한 지침은 없으나 유소아 특히 12개월 이하에서는 의사의 처방 아래 먹도록 하는 것이 필요하다.